银河系由许多次系组成，各个次系在空间分布、空间运动和物理特性方面互有区别。银河系次系可分为三类:第一类是扁平次系,例如O型星次系、B型星次系、经典造父变星次系和银河星团次系等，它们高度集聚于银道面两旁，形成扁平状的系统。第二类是球状次系，例如天琴座RR型变星次系、亚矮星次系和球状星团次系等，它们以银河系中心为集聚点，形成球状的系统。第三类是中介次系，介于扁平次系与球状次系之间，如蒭藁型长周期变星次系、新星次系和白矮星次系等。

次系的概念，是二十世纪二十年代由瑞典天文学家林德布拉德首先提出来的；四十年代以后苏联天文学家库卡尔金和帕连纳戈发展了这一概念，并进行了深入的定量研究。次系的概念和星族的概念实质上是一致的。不过，前者着重考虑空间分布和空间运动的特征，后者着重考虑物理特性和在赫罗图上演化位置。银河系同类次系的总和称银河系子系。