如果在激光谐振腔内不加入任何选模装置，那么激光器的输出谱线是由许多分立的，凼横纵横确定的频谱组成的。激光跃迁线宽把具有足够大增益的振荡模的数目限制在一定数量。只有那些激光介质的增益超过谐振腔损耗的波长的光才形成激光辐射。通常用带宽纵模数量以及相干长度等术语来描述激光的谱线特性。在自由运转激光器中，纵模及横模是在无任何固定的振幅及相位关系下同时振荡的，这种激光器的输出是按时间平均统计平均值的。在一般谐振腔内，处于激光介质的增益大于谐振腔损耗频率范围内的纵模有几百个。在频域范畴内，激光辐射由许多纵模间隔为 C/2L 的谱线组成。这些模彼此互不相关地进行振荡，其相位随机地分布在一π 到十π 之间。其时域输出特征类似热噪声。但是，如果迫使振荡模彼此之间的相位关系保持固定，那么激光输出将以完全确定的形式变化。此时，我们说激光是锁模或锁相的。