一年生或多年生草本。具扁平的叶片。花序顶生，通常2-5小穗聚集成簇，每一小穗簇近无柄或有短柄着生于花轴上，形成穗形总状花序（形态上应作圆锥花序），成熟后全簇小穗一起脱落；每一小穗簇中仅下方的2小穗为孕性，且互相结合为刺球体，其余1-3小穗退化而不孕；第一颖薄膜质，微小或完全退化，第二颖革质，背部圆形，具5-6肋，肋上生钩状刺，为二孕性小穗所形成的刺球体之半；外稃膜质，扁平，具3脉；内稃较外稃稍短，质地亦较薄，背部凸起，具不明显的2脉；雄蕊3枚，花丝细弱，花药卵圆形；花柱单一，柱头分叉，帚状。颖果细瘦而长，与稃体分离。