木质大藤本。叶大，常革质，螺旋状互生，边缘全缘，具羽状脉，钟乳体短杆状或近点状，在上面匀布，在下面常沿细脉整齐纵行排列；托叶常革质，有时木质，柄内合生。花序雌雄异株，常单生于叶腋，聚伞状，二叉分枝或多回二歧分枝；团伞花序球状，生于每分枝的顶端，多数花生于多少膨大的花序托上。雄花：花被片（2-）4，分生或多少合生，顶端常内弯；雄蕊（2-）4，花丝直立，有时内折；退化雌蕊明显或不明显。雌花：花被合生成管状，顶端4裂或4齿；子房上位，具1心皮，1室，胚珠基生，直立；柱头近无柄，舌形，弯头状或盾形头状，常宿存；退化雄蕊缺。瘦果卵形或椭圆形，多少压扁，被宿存花被片包裹。种子少或无胚乳，胚直立，子叶长圆形。

该属曾被不少学者置于桑科（Moraceae）中，但因具直立、基生的胚珠这一重要的征状，故把它归入荨麻科。C. C. Berg（1978）把此属与桑科的其他5属分出建立一个科Cecropiaceae C. C. Berg。