此科鱼类的尾柄上都生有1个小小的脂鳍，绝大多数品种躯体小型、美丽，性情温顺，只有极少数是肉食性大型凶猛鱼类。此种鱼的特征是第二背鳍为脂鳍（无鳍条的小鳍）。另一特征是口中具有牙齿。此科鱼体质强健，容易饲养，外型美丽，价格低廉，是极受欢迎的观赏鱼。宜弱酸性的软水水质，适宜水温为22-30℃，大多有群生的习性。所以，在饲养时，同一水族箱中应减少鱼的种类，增加同一种类的尾数更好。这类鱼大多数喜好动物性饲料，且多在水面附近摄食，很少在缸底觅食。

拟鲤科鱼种类繁多，其中以红旗、黑裙、头尾灯鱼等最易繁殖。除非洲产的鱼种我，几乎所有的拟鲤科鱼卵都具有粘性，故繁殖时需准备产卵床。若任其产于砂土上，往往会因水霉菌的附生而使鱼卵腐烂。