长度基准是保证量值准确和实现互换性的基础。

现行长度基准采用光的波长作为长度单位，因此长度基准“米”的复现精确度不再受“米定义”的限制。

在古代，最初是以人的手、足等作为长度的单位，后来出现了以物体作为测量单位。如公元前2400年出现的古埃及腕尺，中国商朝出现的象牙尺和公元九年制造的新莽铜卡尺等。

1889年，第一届国际计量大会正式承认并重新把“米”定义为：“在零摄氏度时，保存在国际计量局中的铂铱米尺的两中间刻线间的距离。”从此，“米”的定义由端面距离转为刻线间距离。

但用刻线间距离来定义米也有缺点，如刻线质量和材质稳定性等都会影响其尺寸稳定性和复现精确度的提高，而且一旦毁坏，就再也无法复现。