明末年间贪官污吏横行，民不聊生。公元一六四四年春正月，李自成的大顺军乘胜向明王朝的国都北京挺进；张献忠的起义军深入湖广！与此同时，偏居关外的满清摄政王多尔衮，在孝庄太后的授意下，率兵乘虚而入，逼近山海关，杀气腾腾。

面临内忧外患，崇祯皇帝急召吴三桂入京，临危受命，北御强敌，南卫京师，但事败垂成。多尔衮利用李自成副帅刘宗敏抢夺陈圆圆，策反吴三桂，使得清军兵不血刃，长驱直入，多尔衮辅佐清廷幼君福临在北京登基，建年号为顺治元年。

然而，中原的官民面对满清入关定鼎同仇敌忾，纷纷拥戴旧明皇室成员，抗清复明。老桂王之子朱由榔在文武百官何腾蛟（剧中称：何令嘉）、王夫之（剧中称：万扶梓）、沐天波（剧中称：沐仙坡）等人和李自成、张献忠旧部孙可望（剧中称：孙敏宗）、刘文秀（剧中称：王德旺）、高一功（剧中称：高文通）、李定国（剧中称：李长生）等人的推戴下，在广东肇庆行宫登基，史称“南明”；率先引动全国的抗清复明之势；南京福王被史可法等立为监国新君。福建唐王在郑成功父子的拥戴下，形成呼应之势，共襄北伐。