白起渠最早是秦将白起以水代兵、水淹楚国鄢城（为今宜城市郑集镇楚皇城遗址）的战渠。因白起伐楚有功，秦王封他为武安君，湖北南漳的武安镇由此而得名。长渠之名，最早见于中唐时期的《元和郡县图志》：“长渠在县南二十六里。昔秦使白起攻楚，引西山谷水两道，争灌鄢城。”《长渠志》记载，公元前279年，白起率兵进逼鄢城，久攻不下之时，于距鄢城百里之遥的武安镇蛮河上垒石筑坝，开沟挖渠，以水代兵，引水破鄢。北魏《水经注》描述了这场残酷的战争：“水溃城东北角，百姓随水流，死于城东者数十万……”。战后，周围农民用此渠灌田，“战渠”由此变为灌渠。在后来的一千多年，几经兴废。史料记载，唐大历四年（769年）、北宋咸平二年（999年）、北宋至和二年（1055年）、南宋隆兴元年（1163年）、元大德九年（1305年）5次对长渠进行了较大规模地修整，明代中期以后渐废。民国28年（1939年），国民党三十三集团军总司令张自忠将军驻防宜城县，电请湖北省政府复修。民国31年（1942年），长渠复修工程破土动工。为了纪念张自忠，曾将长渠更名为荩忱渠（张将军字荩忱）。施工跨时5年，终因时局动荡未能修成。新中国成立后的1949年10月26日，湖北省水利厅召开全省第一次水利工作会议，通过修复长渠的决议。于1950年1月经水利部批准，并将其列为贷款工程项目予以支持。1952年1月，宜城、南漳两县投入4万劳力，动工修复。1953年5月1日，长渠修复工程完工。