初名“河间、长芦都转运盐使”，简称“运司”。明初置北平河间盐运司，后改称河间长芦。运司驻河间府沧州之长芦镇(今河北沧州市)，清康熙十六年(1677)运司移驻天津。掌管直隶湾（北起山海关，南至老黄河口）一带的盐业生产、保卫滩坨、巡查滩私、整理场务。有督察各盐场场长的权力。其后职掌扩大，兼理财赋和人事。其品级相当于布政使。