长身贝类为假疹质壳，壳体轮廓变化多样，大小悬殊，小的仅几毫米，大的可达数十厘米。长身贝类两壳呈凹凸型，少数为平凸型，以腹壳的顶部固着，或以不同型式的壳刺连接外物。一些科属的腹壳如杯，背壳似盖状，形似单体珊瑚。长身贝类壳体内部构造特殊，腹瓣内部构造一般较简单，大多缺失铰齿，存在时亦无齿板支持。背瓣内部具复杂的主突起、肌痕、腕痕、内刺等构造，有时在体腔区的周缘还发育各种围缘，但多数缺少腕骨器官而具腕痕。开肌附着的主突起，是背壳内部变化最大的部分。

长身贝目共分4个超科，已超过300属，并且随着古生物化石的发现还在迅速增加。

长身贝目共分4个超科,就形态和固着方式而言，实际上可分为明显的两族。一类以扭面贝超科为代表，具有铰合面等原始特征，整个生活时期以喙顶粘附或以发达的壳刺缠绕于外物;另一类以长身贝超科为代表,除幼年期以壳喙和壳刺粘附外，成熟期则自由躺卧海底。长身贝的起源还不清楚，志留纪末至早泥盆世的扭月贝类(Leptaenisca) 具有与长身贝类相似的生活习性和内部构造，被多数学者视为长身贝类的祖先。