体延长或呈长椭圆形，侧扁。口中等大，前位，能向前方伸出。鼻孔2个。前上颌骨不固着于上颌骨。上颌骨被眶前骨所蔽。两颌齿分离或在基部愈合，前方数齿很强，多呈犬齿状，常伸向外侧。犁骨和腭骨无齿。下咽骨完全愈合为一，呈三角形唇厚，内侧有纵褶。假鳃发达。体被圆鳞，侧线连续或中断。该科是海鱼类中第二个和鲈形目中第三个种数最大的科。最大长度：40.0 cm TL雄鱼/尚未辨别雌雄;体色一般均甚鲜艳。雌、雄鱼体色有异，生殖季节更为显著。许多种为水族馆展出鱼类。最大个体达3米，而小型种类仅60毫米。