据《明史·琉球传》记载，1372年，琉球中山王察度向明朝朝贡。1392年（洪武二十五年），明太祖为方便贡使往来，赐闽中舟工三十六姓。其三十六姓，到底指的是三十六户还是三十六人，或者“三十六”只是一种虚数，至今仍有争议。

这些移民到达琉球后，在那霸港附近的浮岛上建立了久米村，并定居于此。闽人三十六姓多为航海家、学者或其他拥有一技之长的人，他们在琉球负责航海、造船、外交文书的编写、翻译、对华贸易等事务，因此在琉球社会中地位较高。

从闽人三十六姓迁居琉球，到琉球被日本兼并的五百年期间，闽人三十六姓的后裔多出任琉球王府的要职，三司官辈出。著名的三司官郑迥、蔡温是闽人三十六姓的后裔。冲绳学学者伊波普猷、真境名安兴于1916年出版的《琉球五伟人》一书中，列举出了为琉球历史做出巨大贡献的五位历史人物麻平衡、向象贤、蔡温、程顺则、向有恒，其中，蔡温、程顺则两人是闽人三十六姓的后裔。