不少研究者认为李在生既是“闽派”的开山鼻祖，也是“闽中画派”的领军人物。

李在生于明建文二年(1400年)，宣德年间，莆江村尚还被唤作“郑坂”，青年画家李在就是从这里远赴云南上任，后因画艺精湛，与同时代的戴进、石锐等人奉诏入京，成为一位宫廷画师。《西游记》的作者吴承恩，曾赋古风长诗《二郎搜山图歌》赞李在画技：“李在唯闻画山水，不谓兼能貌神鬼。笔端变幻真骇人，意志如生状奇诡……”著名美术史论家、中国人民大学博士生导师陈传席教授在《中国山水画史》中谓：“李在的山水仅略次于戴进，戴进被排挤出宫廷后，李在堪称宫廷画手第一。”