福建省地处于中国东南沿海，位于欧亚大陆的东侧边缘，海岸线复杂曲折，沿海岛屿星罗棋布。加以其地山多田少，必须衣食于海，因之自古以来闽人即擅长海上活动，而以精于海战著称。

1866年左宗棠在马尾设立福建船政局，中国近代造船业由此发端。设立马尾船政局前后学堂，前者培育造船人才，后者培育驾驶人才。马尾船政学堂是中国近代海军的摇篮，清末水师建军的发源地。清光绪十一年（1885年），清政府设立海军衙门，此为中国近代海军统一建制之始，1895年中日甲午海战，海军精华北洋水师几乎全军覆没，给中国海军以重创。1898年后，清政府又向英、德两国订购了五艘“海”字号巡洋舰，重建北洋水师。宣统元年（1909年），清廷任命萨镇冰为海军大臣，至民国初期，海军已初具规模，北洋政府将原南洋、北洋、广东、福建四支水师合并，重组为第一（海防）、第二（江防）舰队和练习舰队，依附北京政府，参加了军阀混战。辛亥革命后，闽系海军在1917年发生首次分裂。当时，黎元洪与段祺瑞爆发了“府院之争”，海军总长程壁光在黎的授意下，赴上海策动第一舰队司令林葆怿举事倒戈。正在上海的孙中山派人送上军费和开拔费40万元，力促程、林率“海圻”等十艘舰只南下“护法”。拥戴北京政府与跟随孙中山南下的两大海军势力分道扬镳了。1926年6月，北伐号角吹响，大革命浪潮汹涌澎湃。国民革命军总司令蒋介石深知海军之重要作用，先后派与其关系密切的原同盟会会员林知渊和王充恭到厦门和上海，策动闽系海军倒戈易帜。在闽系海军与蒋介石达成“统一全国海军；确定海军军费和军舰建造费；闽人治闽”等项条件后，闽系海军即派舰助蒋作战。