明朝太祖朱元璋废除中书省及丞相等职，设殿阁大学士，建文帝时改“大学士”为学士。朱棣即位后，设立内阁，以翰林院官员解缙、黄淮、胡广等人入直；至明仁宗，又拔擢阁臣，任命翰林学士、左春坊大学士杨士奇为华盖殿大学士，提拔翰林学士、文渊阁大学士杨荣为谨身殿大学士，逐渐形成了华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁等大学士，为皇帝顾问。阁臣又被称为辅臣，其中位居首席者称“元辅”、“首辅”（即内阁首辅），职权最重，主持内阁大政。

清朝在入关前曾设内三院，顺治、康熙年间两度改设内阁，有中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士。雍正年间增协办大学士，乾隆年间调整殿阁名，省中和殿大学士，增体仁阁大学士，以三殿三阁为定制，唯保和殿大学士不常置。此外，又设内阁学士作为内阁大学士的属官，满洲六人，汉四人，雍正年间，其品级定为从二品。