他自幼读书，博闻强记，性豪侠尚义，富有胆略，爱打抱不平。面对清廷腐败，常怀造反之心。及壮，爱读新书，勤练武功，赴人危难，不计利害。1899年，他与刘粹轩等人联合控告无良知县徐仁麟，使徐撤职。

1904年，阎子固考入开封武备学堂。在校广结同志，密商革命。未及结业，因文件泄密被人告发，开除学籍。但他并不气馁，回乡后积极参与县里教育改革，并利用韩公祠庙产创办小学，韩氏后人韩一德告到县府，县府支持韩氏，小学停办。他从此与韩氏结怨。

1906年夏，他加入中国同盟会。

1907年，他在汝南县约同志准备起事被捕，押解回新蔡受审，被任芝铭等率众解逃到东北，转赴日本。

1911年，他从日本归国，同安徽人张孟介（张汇滔，字孟介，于辛亥革命失败后，在上海参加反袁活动，为倪嗣冲的儿子倪道明所刺杀。）一起组织淮上军，为数5000余人。张为总司令，子固任副司令（实为张汇滔另立山头组建的河南淮上军。张汇滔本部寿州淮上军总司令是王庆云），光复了商城、固始，率兵转攻新蔡。行至洪河入汝河处，与姜桂题的毅军接触，两下隔河相峙，未分胜败。后张汇滔撇开阎子固，率部进占颍上、颍州（今安徽阜阳），抢夺了程恩普光复颍州的胜利果实，在阜阳城大肆抢劫勒索，并且企图吞并程恩普领导的淮北国民军。他在阜阳城滞留18天，被北洋军倪嗣冲部赶来包围聚歼。河南淮上军群龙无首，就解散了。张汇滔丢下河南淮上军不管，率残部回到寿州，遭到革命同志的一致谴责，遂借口求救，逃往南京。不久，南北和议达成，阎子固遂遵约停止军事活动。这次军事行动支持、响应了武昌起义，可惜未能西进扩大战果，抢占京汉铁路。“二次革命”失败后，阎子固赶往上海，他对革命并不灰心，表示：“我要率领淮上5000健儿与袁世凯血战到底！”