中平元年（184年），皇甫嵩击破黄巾，威震天下，而朝廷混乱，海内虚困。阎忠当时免去信都令，对皇甫嵩说：“难以得到又容易失去的是时间，时间到了，机会也来了。因此圣人经常顺时而动，智者乘机而行。如今将军遇到了难得的运气却不抓住，有着容易变化的机会却不利用，怎么保持自己的名声呢？”皇甫嵩问：“这是什么意思？”阎忠说：“天道无亲，百姓举能，因此有高功的人不受庸主的封赏。现在将军暮春受命讨贼，到冬末就收功，行军如神，谋不再计，旬月之间，神兵像电一样扫除寇乱，摧破强敌易于折枯，消化坚冰易于融雪，席卷七州，屠三十六方，夷灭黄巾之师，铲除邪害之患，封尸刻石，向朝廷汇报，威德震本朝，声名扬海外。所以群雄回首，万民仰望，即便是汤武之举，也没有比得上将军的。现在将军建立了不朽的功绩，又有高人的品德，而北面奉事庸主，怎么求得安全呢？”皇甫嵩又问：“我夙夜为公，心不忘忠于朝廷，怎会不安？”阎忠说：“不，当年韩信不忍背弃一餐之遇，而丢掉三分天下的好处，拒绝蒯通的忠谏，忽视鼎足而立的大业，等到利剑扼喉，才发叹后悔，最终为妇孺所害，这是失了时机，谋划又错误的原因。如今主上弱于刘、项，将军的权柄重于淮阴侯，指挥足以振起风云，叱咤足以兴起雷电。赫然奋发，在危困之时抗击敌军，以恩安抚先来归附的，用武力威震后降服的。如果征召冀州之士，发动七州之众，羽檄在前，大军震响于后。踏过漳水，饮马孟津，举天网包罗京都，诛杀罪恶的宦官，消除群众的愤怒，化解倒悬之危。如此则进攻遇不到坚守的城池，不招降敌人也会迅速归附，就算是小孩子也会为我们空手奋斗，妇女也会褰裳用命，况且率领智能之士、鞭策熊罴的兵卒，趁着疾风之势，则大功不足合，八方不足同。到时功业已成，天下已顺，再请呼上帝，表示天命，混齐六合，南面称制，移神器于己家，推亡汉于定祚，这实在是神机的关键，起事的良时。有道是‘朽木不雕’，汉朝衰败难以辅佐。将军虽然想要效忠于难以辅佐的朝廷，但雕刻朽败的木头，犹如上坡走泥丸，迎风行船，这是不可行的。况且现在宦官群居，同恶相求，圣上不得自由，诏命出在宦官手中。庸主之下，不可久居，将军有不赏之功，小人忌嫉，如不趁早图谋，必会后悔，到时再也来不及了。”皇甫嵩说：“非常之谋，不应该在有常的形势下施行。创图大功，岂是庸人所能做到的。黄巾小儿，比不上秦朝和项羽，他们新结合起来，容易离散，无济于功业。况且人民并未忘主，上天不佑叛逆。如果徒然想成达不到的功业，加速祸害的到来，不如尽忠本朝，恪守臣节。虽说谗言多，不过遭到流放废弃，还有好的名声，死也不朽。反常的言论，我不敢听从。”阎忠知道计策不被皇甫嵩采纳，就逃走了。（《后汉纪》称阎忠“佯狂为巫”）