青年电影事业家陈寿芝、邵鹏、施彬元和徐欣夫、顾肯夫、陆洁（此三人后来成为著名电影导演）认为《阎瑞生》故事情节曲折生动，有警世意义，商量后决定把它拍成长电影故事片，于是成立了“中国影戏研究社”，找商务印书馆活动影戏部合作。他们出谋划、出资金，“商务”出专家、出设备，就这样一拍即合。请出在“商务”供职的著名导演兼编剧杨小仲，根据文明戏改编剧本，另请1919年就从事电影导演工作的任彭年执导、廖恩寿掌机摄影。陈寿芝、邵鹏曾在洋行任职，有较高的文化水平，平时嗜好外国电影，是“超级影迷”，对电影表演很有悟性，对阎瑞生的工作、生活很熟悉，他俩分饰阎瑞生、吴春芳。女主角王莲英则聘请由妓女出身，但已赎身从良的王彩云扮演。这三人熟悉生活，驾轻就熟，配合默契，演来惟妙惟肖，真实可信。“朱老五”由王彩云的丈夫朱某扮演。为追求逼真和现场感，影片拍摄大多使用景实物，如妓院赛马场、大世界娱乐场、汽车兜风、荒郊夜幕、徐州火车站、检查厅、龙华护军使者、刑场等，均是实景拍摄，视觉效果特佳，观众如身入其境。字幕说明采有通行的白话文，通俗易懂。

影片《阎瑞生》片长10本，放映2小时左右，情节紧凑，表演精彩，扣人心弦。拍摄技巧自然，虽有些粗糙，总体上看它是一部相当成功的商业影片。影片《阎瑞生》的放映，引起了连锁反响，大舞台、新舞台、笑舞台等剧场都跟着演出了各自的《阎瑞生》，有些是连台本戏，其中影响最大的是著名京剧老生演员麒麟童（周信芳）主演的《枪毙阎瑞生》。此外，还有十几种以阎瑞生谋财害命为题材的书籍出版，出现了文坛“阎热”。

1921年7月1日晚上7点钟，中国第一部长故事片《阎瑞生》，在法租界的夏令佩克影戏院公映，首日票房收入就高达一千三百块大洋.接下来更是不同凡响，沪上中外人士争先恐后观影，一夜两场已不能满足需要，加演日场仍是场场爆满，据1927年的《中国影戏大观》所讲，这部电影在第一个礼拜净赚了4000大洋。电影《阎瑞生》从1921年起不断再映，并在全国轮演，大概一直演到1924年，故《阎瑞生》同时也是中国第一部成功的商业片。

影片《阎瑞生》首映于静安寺夏令配克影戏院，连映一周，好评如潮，轰动影坛。有的影评家撰文写道：“在真实性追求上作出了前所未有的创造，演员的表演因较熟悉剧中人，也有突破。”“编剧紧凑，男女演员均能适如其分，其中主要而最精彩者，为饰演阎瑞生的陈君，神情状态活画一堕落青年，观之殊足发人深省，国人自摄影片竟能臻此境界，殊出意料之外。”也有人批评《阎瑞生》宣扬“色情恐怖”，上海总商会曾要求取缔，江苏教育会也视《阎瑞生》“有碍风化”，提起取缔之呈情。

见《阎瑞生》票房火爆，上海最有实力的电影公司明星公司按捺不住，总经理兼导演张石川请郑正秋编剧，推出全新刑侦大片《张欣生》。这部电影根据张欣生谋财弑父的真实案件改编，比《阎瑞生》要重口味得多。舆论大哗，指责《阎瑞生》和《张欣生》：“取穷凶极恶，描写尽致，宣扬其姓名，流传于世界，此尤不可忍矣。”巧的是，阎瑞生1920年落网审判时，“供认谋杀情况，都从美国侦探片看来的”。在舆论压力下，小部分地区禁映了《阎瑞生》和《张欣生》。

北洋政府无力建立全国性的电影审查机构，确立审查规章制度。江苏、上海等地的民间教育协会于是自发组织了“审片机构”，这些机构只能起到监督和谴责的作用，并无强制影片禁映权力。国民党上台以后，国家主导的审片制度才开始确立。

1921年中国人拍摄的三部电影《阎瑞生》、《海誓》和《红粉骷髅》，后来经常地被视为中国最早的情节长片，这应该没有问题；同时，它们也被视为中国类型片的滥觞，这应该也没有问题———《阎瑞生》是第一部情节长片，《海誓》是爱情片的开端，《红粉骷髅》是侦探片的鼻祖。但在更大的意义上，三部影片中，最早被拍摄的《阎瑞生》是中国电影商业化的发轫之作，从它开始，电影的拍摄已经成了一种自觉的商业行为。所以在后世人们为这部电影定性时，会有类似的言语：几个投机商人看到有利可图，便投资拍摄了《阎瑞生》。

尽管《阎瑞生》褒贬不一，但它突破了无声电影的框框，开创了中国电影新时代，其作用不可磨灭。