阎禹锡九岁时丧父，过度悲伤差点离世。长大后，博涉群书。

正统九年（1444），考中举人。

正统十年（1445），参加会试，中乙榜，授昌黎训导。

正统十一年（1446），因母丧归乡，庐墓三年，下诏以孝行表彰。阎禹锡听说薛瑄讲濂洛之学，于是放弃入京参加会考，前往求学。很久以后，阎禹锡准备归乡，薛瑄送他至里门，对他说：“为学之要，居敬穷理而已。”阎禹锡归乡后，得到薛瑄的指导后，愈加努力实践。得到考功郎纪振的推荐，任洛阳训导。

天顺元年（1457），得到大学士李贤的推荐，任国子学正。请求严监规以塞奔竞，复武学以讲备御，得到明英宗的采纳。历任国子监丞，得罪贵幸，贬官徽州府经历。诸生伏阙请求留任，没有同意。

天顺八年（1464），升任南京国子监丞，掌京卫武学，四次成为同考官。得到姚夔的推荐，超拜监察御史。督畿内学政，取周子的《太极图》、《通书》为士子讲解，一时多士皆知响学。