日本电影巨星，1901年生于东京都（新宿区西新宿）的一个棉布商人之家，据说有俄国血统。在他幼年的时候，母亲、哥哥和姐姐都相继去世，只有父亲（活到71岁）带着他一起生活。母亲去世后不久，家中生意一落千丈。传吉不得不在十几岁的时候就辍学，到当时松岛屋著名歌舞伎艺人片冈仁左卫门那当学徒。1923年他自己做了一个决定：将未来的演艺发展从传统歌舞伎的舞台转移到逐渐兴起的电影上来，也正因此他逐渐走上了自己的电影演艺事业。此后传吉加入了マキノ映画制作所，并遇到了后来成为好朋友的编剧人寿々喜多吕九平。在两个人认识的前期，寿々喜多吕九平的作品《鲜血的手形》和《影法师》均由田村传吉主演，后者更是决定了他在当时时代剧演员中的重要地位。

后来随着恩师导演牧野省三的离开，传吉也将自己的艺名改为了阪东妻三郎。1924年主演《逆流》，成为早期代表作之一。1925年，阪东推出了新片《雄吕血》，剧中的英雄形象成为了时代的风潮，动作场面壮大华丽的时代剧风靡一时。1931年自创关东摄影所，再厉接连推出了不少受欢迎的作品。然而由于形式单一、缺乏新变化，人们渐渐对他的作品失去了兴趣。1936年，阪东的公司倒闭。1937年进入日活株式会社，继续在大银幕上挥洒其充满豪气的身姿。阪东为了改善声音不够洪亮的毛病，不断练习发声，克服了这个缺点。当时日活正处于困境，因其到来而获得转机。他连续主演了《恋山彦·风云篇》、《恋山彦·怒涛篇》等受人欢迎的影片。继与著名导演稻垣浩合作，拍摄了一系列日本电影史上的杰作，如《地狱之虫》、《江户的最后日子》、《无法松的一生》（1943）等。