不过，保大的改革很快就遇到了挫折。两个月之后，吏部尚书吴廷琰突然辞职，使得政府的运作瘫痪。在保大的回忆录中说到，吴廷琰不满法国人明目张胆的殖民者态度（法国人则称吴廷琰不满只担任尚书的职位）；1934年，印度支那总督帕斯奇尔因空难意外身亡，也使得保大失去了一位热心支持他改革的人物。1939年保大向法国总督加陶（Catroux）和让·德古（Jean Decoux）所提的改革方案均被束之高阁。这时，保大发现自己并无多少实权，离开了总督的许可，越南的改革趋于停滞，于是他自己对改革也开始感到失望。其实，保大也知道自己只是法国的一个傀儡。在法国统治越南的殖民体制中，南圻是法国总督直接统治的殖民地，而北圻则名义上由顺化朝廷派驻的“经略使”管辖，后来废除经略使，由法国“统使”管理，中圻虽然保留阮朝皇室和朝廷，但是一切事务均需法国的中圻钦使裁决，就连保大颁赐臣僚一枚勋章都必须经过法方三个有关部门批准，甚至给自己的卧车换个轮胎这样的小事，没有守库的法军士兵签字认可也办不成。面对令人愤懑的不平等待遇，保大无力反抗。他索性装出一副与世无争的样子，每日狩猎、打牌或者划水。事实上，保大正静观局势，等待时机的到来。

在第二次世界大战期间的1940年6月，法国向德国投降。日本乘机向维希法国的贝当政府提出要求，法属印度支那不得继续允许中华民国利用滇越铁路运送进口物资，并且派遣日本军队到越南，封锁中越边境。不过，日本占领军并未驱逐法国人，也允诺不去打扰在顺化皇宫的保大。但是到1944年，美英盟军攻占巴黎之后，新成立的戴高乐政府反对轴心国，于是日军在1945年3月9日夜执行“明号作战”计划，一举推翻了法国在印度支那的殖民政权，史称“三九政变”。事态发生时，保大正在外打猎，3月10日被日军找到并挟回顺化，日本驻印度支那公使横山正幸从西贡来到顺化，以“亚洲归亚洲人”鼓动保大脱法归日。于是在3月11日，保大就在建中楼召集六部尚书和王公亲贵，发布《独立宣言》，废除1884年签订的使越南沦为法国殖民地的《第二次顺化条约》（甲申和约），脱离法国保护，宣告越南成立独立自主的国家，国号由“大南”改称“越南帝国”，并加入以日本为首的“大东亚共荣圈”，与日本政府合作。

不过，仅仅过了数日，1945年3月19日，由于起草《独立宣言》的尚书范琼有亲法倾向，在日本人的压力下，保大被迫将其罢免。后来，范琼被越盟抓捕并杀害。这时，保大希望寓居西贡的前尚书吴廷琰重新出山执政，但日本人的答复是无法找到吴廷琰。为填补国家的政治真空，侨居新加坡的陈仲金（Trần Trọng Kim）教授于同年4月返回越南，出任内阁首相，成立了一个亲日的政府，也是第一个按照现代模式组织的越南政府（不过没有军队和警察）。同时，日本人又暗中支持觊觎皇位的宗室强柢（Cường Để，嘉隆帝的直系后裔）来牵制保大。

1945年初，由于自然灾害和日本军队强征粮食、法国殖民当局过度推广经济作物等多种原因，越南北部人口密集的红河三角洲地区发生严重的饥荒，估计有40万—200万人死于饥饿。

1945年8月15日，日本向盟军投降，亲日的陈仲金政府岌岌可危。8月19日，胡志明领导的越盟在河内夺取政权，成立临时革命政府，史称“八月革命”。8月23日，胡志明的临时革命政府电函顺化，称：“临时人民革命政府已经成立。政府主席是胡志明先生，恳请皇帝立即退位，以巩固和统一独立的国家”。这时，日本公使兼越南帝国最高顾问横山正幸建议保大使用日本的军力，可以轻而易举地歼灭越盟，但是保大不愿意利用外来力量屠杀越南人，拒绝了横山的建议，并电告人民革命委员会，表示同意退位。8月25日，临时革命政府回电称将派遣代表团前往顺化，并要求保大颁布退位诏书。

8月24日，保大宣告“绝然退位”，其退位宣告全文如下：

为了越南人民的幸福和越南国家的独立，朕已宣布随时准备作一切牺牲，也为此目的，朕愿望朕之牺牲能裨益于祖国。鉴于目前祖国最大的利益，乃是全体国民的团结，朕已于8月22日宣布：在此严重期间，团结即生，分裂即亡。

现鉴于北部国民的民主热望十分高涨，朕若安然坐待国会之意见，则难免招致南北分歧的局面，既陷国民于痛苦，复便于为外人所利用。因此，朕虽感到祖宗先圣在四百年中为开创自顺化至河仙之江山国土而出生入死之功劳，因而痛苦万分；朕虽在位廿年而最近数月才开始接近国民，尚未如朕意愿做出一些裨益国民之工作，因而忧愁悔恨；然而朕仍决然退位，将领导国民之权限交让给一个民主共和政府。

当移交权限给新政府时，朕只有下列三愿望：

第一，对于先圣列祖之宗庙陵寝，新政府应设法作合适之处理；

第二，对于曾为了国家独立而奋斗但没有与民众运动结合的各党派，朕希望新政府采取温和之处理办法，使此等份子也能帮助国家建设，并显示我国之民主共和国政府乃建立于全体国民团结之上；

第三，对于国民，朕劝告所有各阶级、各党派以至各皇亲贵族，均应统一并彻底拥护民主政府，保持国家独立，不应因依恋朕和皇室而造成分裂。

至于朕个人方面，廿年来锦衣玉带的生活，乃是辛酸痛苦之生活，自今而后，朕欣幸能作一个独立国家的公民，朕决然不让任何人利用朕或皇室之名义再度陷国民于沦落之地。

越南独立万岁！

民主共和万岁！

8月30日，保大在顺化皇城的午门前举行了退位仪式，宣读退位诏书。诏书宣读完毕后，保大将象征阮朝权力的国玺和宝剑交给越盟代表陈辉燎（Trần Huy Liệu）、阮良朋（Nguyễn Lương Bằng）和瞿辉瑾（Cù Huy Cận），陈辉燎接过重达7公斤的国玺，欲举起来给群众展示，险些掉落。而在保大唐突地要求“回礼”之后，阮良朋索性将一枚越盟领章别在保大身上，并由另一名代表瞿辉瑾率领群众欢呼“越南独立万岁”、“越南民主共和国万岁”的口号声。至此，延续144年的阮朝宣布终结，越南上千年的帝制也画上句号。保大放弃了君主身份和“阮福晪”之姓名，改用原名阮福永瑞。2天以后的9月2日，越南民主共和国在河内成立，保大成为越南民主共和国的“首位公民”，以“公民永瑞”（công dân Vĩnh Thụy）的称呼而闻名于世。

保大皇帝退位以后，成为越盟重要的统战对象。1945年9月11日，越南民主共和国主席胡志明发布第23号命令，任命阮福永瑞（保大）担任越南民主共和国“最高顾问”一职，而后保大又陪同胡志明进行一次全国视察。但是保大与胡志明为首的越盟之间的关系貌合神离，他自退位时就非常沮丧，又深知自己只是被越盟利用。而且二战结束后越南局势发生重大变化，按照波茨坦协定，越南南部的日军向英国军队投降，北部的日军向中华民国军队投降，越南北部越盟（越南独立同盟）、越南国民党、越南革命同盟会各派政治势力明争暗斗，加上中国驻军和试图重返越南的法国人的势力掺入，越南的政局非常复杂混乱。所以，保大选择逃离越南，明哲保身。1946年3月16日，保大作为越南民主共和国代表团的一员访问中国重庆，期间获蒋介石准予核发签证而前往香港。保大途经昆明、桂林抵达香港，在香港浅水湾过着寓公生涯。

然而，保大远离越南政坛没多久，便再度复出了。当时法国在英国的协助下重返越南南部，最初法国人企图在越南恢复君主制，但由于保大已加入越盟政府，而且其妻南芳皇后以保大尚在世为由坚决反对法国人拥立皇太子阮福保隆，于是法国人不得已转而采取共和制，于1946年在越南南部扶植了“交趾支那自治共和国”。1946年12月，法越战争爆发，法国人更加希望让保大返回越南以打开僵局，在1947年初派人赴香港与保大接洽，但保大反应冷淡；与此同时，战争的另一方——越南民主共和国也积极争取拉拢保大，于1947年夏与保大联络，但是保大认为：“共党易反覆，胡志明为国际共党东南亚负责人之一，不可能与之合作”，同时又宣称“决不为人利用”。可见此时的保大还表现出不干预政治的态度。但到1947年秋季，情况就发生了变化。法国与保大达成初步协议，越南国内反对越盟的各派势力也积极为保大复出造势。保大见时机成熟，决心再度出山，于1947年9月4日电邀越南各党派领袖来香港会商应付时局的办法，9月9日召开临时会议，保大及与会代表发表联合声明，谴责越盟。9月18日，保大发表《告越南国民书》，表示决定顺应“国民之要求”，“担任国民所委托之任务，并准备与法国当局接洽一切”。至此，引退一年半的保大正式复出越南政坛。

但是保大的复出之路并不顺利。首先是他的复出虽然有法国劝诱因素，但是他认为法国对越南独立没有诚意；而原本“竭诚拥护”保大的越南国民党，也在1947年10月29日发表声明，称“反对法国侵略政策、反对保大不履行民主制、反对越奸重组属地政府、越国民党继续革命到底”。就这样，保大与法国之间的接触、谈判，很快便因保大不愿轻易就范、法方迷信武力，以及越南内部各党派意见分歧而陷入僵局。但是法国深陷与越南民主共和国之间的战争泥潭中，再加上其扶植的“交趾支那自治共和国”毫无群众基础，因此迎回阮朝前君主保大成为法国的唯一选择。1947年12月7日，保大与法国代表波拉特（Émile Bollaert）达成了“下龙湾协议”，法国承认越南为法兰西联邦加盟国的“独立”地位，而越南则拥有实践其统一的自由。但此协议遭到吴廷琰等越南民族主义者的反对，为此保大于1947年底远赴法国继续周旋，1948年3月返回香港，在与法国谈判的同时寻求中国国民党方面的支援。而法国发现后则十分震惊，翦除了保大身边的亲华分子，被法国挟制的保大不得不向法国屈服，授权越南南部的傀儡政权“交趾支那自治共和国”总理阮文春出面筹组越南临时政府。1948年6月5日，阮文春代表越南临时政府与法国再度签订了与前次内容相似之“下龙湾协议”，同意在法兰西联邦内建立自治政府、实现越南国家统一。1949年3月8日，保大和法国总统奥里奥尔（Vincent Auriorl）签署了《三八协定》，确立了越南独立与统一的方针。但根据这一规定，保大领导的越南将继续留在法兰西联邦内，并且将来法越关系如发生变更，南圻将自动成为法国殖民地；法国还透过该协定获得了外交监管权、领事裁判权、顾问聘用权、驻军权及经贸等一系列特权，可见复出后的保大仍是法国的傀儡。

1949年4月27日，保大从香港回到越南西贡，6月14日，保大宣布建立越南国临时政府，取代“交趾支那自治共和国”，并就任越南国家元首（国长，Quốc trưởng）。1949年7月1日，保大成为越南国家元首兼首相。法国扶植保大在越南南部建立的的“越南国”政权得到美国、英国的承认，而胡志明在越南北部领导的政权（越南民主共和国）则获得苏联和新成立的中华人民共和国的承认。但是由于“越南国”的傀儡政权性质，曾在1947年支持保大复出的前尚书吴廷琰、越南国民党领袖武鸿卿等都拒绝应召做官；保大本人也只与法军驻越总司令塔西尼将军关系密切，而与法方绝大多数高级官员相处得并不投机，因此他掌权不到一年，便于1950年1月将首相之位移交给高台教主教阮攀龙，而他本人则仅挂有“越南国家元首”的虚衔，隐居到大叻的一个山头避暑地，终日以捕猎老虎和野水牛自娱。在阮攀龙任首相时，保大每月领取印度支那币（piasters）400万元（时约20万美元）；1950年4月陈文友任首相后，更将保大月支提高到700万印支币。此外，掌握西贡、堤岸赌博业特许权的帮派“平川派”每月也会分别向保大及越南国政府上缴约200万印支币的谢金。保大拿着丰厚的收入投资海外房地产，过着醉生梦死的生活。

当时保大“越南国”政权的外部支柱是法国，内部支柱则是高台教、和好教及平川派等势力。但是法越战争的局面对法国越来越不利，1954年春，法国在奠边府战役中被越南民主共和国击败，不得不签署《日内瓦协议》，规定越南以北纬17度线为界分为南北两部分，法国开始从越南撤军，保大政权的一个重要支柱垮塌了。1954年7月，保大任命天主教徒、民族主义者吴廷琰担任总理，而美国开始取代法国插手越南南部，支持吴廷琰挑战保大。吴廷琰有恃无恐，开始整饬高台教和和好教，并肃清平川派势力，还罢黜了越南国民军总司令阮文馨，使“越南国”内部支柱趋于瓦解，保大的地位岌岌可危，他曾在1955年4月28日试图下令解除吴廷琰的军权，但毫无效力。1955年5月10日，吴廷琰宣布开始筹备南越的大选，10月6日决定举行是否保留保大元首地位的公民投票。保大和吴廷琰的权力斗争进入白热化，他在10月18日下令将吴廷琰免职，但吴廷琰仍行使首相权力组织公投。1955年10月23日，公投正式举行，结果有98.2%的人支持废除保大的元首地位（其结果的准确性受到质疑），于是吴廷琰在10月26日改国号为“越南共和国”，就任总统，并颁布临时宪法。保大被废黜后流亡瑞士和摩纳哥，最后定居法国。

1955年，保大再一次流亡海外，他选择在法国巴黎度过余生，此后他怀着对此生的无限遗憾和惆怅之情，一直在潜心撰写回忆录 《安南之龙》。保大在痛苦的回忆中反省了自己一次又一次的失败，认为主要是没有利用好别人的矛盾，在像跷跷板游戏似的政治斗争中未能保持住不偏不倚的态度。而他对越南的事务则表现出很少的兴趣，仅有极少的几次例外。例如在1972年，流亡期间的保大发表公开声明，呼吁越南实现民族和解：“是时候结束这场兄弟相残的战争，恢复最终的和平与和谐了”。当时，北越（越南民主共和国）鉴于保大仍然在广治省、承天顺化省以及越南的故都顺化市拥有巨大的影响力，因而派遣代表前往法国，希望如果越南重新统一的话，保大能够加入联合政府。保大虽然没有接受北越的统战，但还是公开声明反对美国在南越领土上派驻军队，还批评南越总统阮文绍的政权，呼吁所有政治派别成立一个自由、中立、爱好和平的政府，以解除这个国家的紧张局势。

1982年，保大和永瑞皇妃以及其他前越南皇族成员访问美国。他的行程包括视察佛教寺院和加利福尼亚州和得克萨斯州的美国越南裔社团。保大皇帝在美国时，听取了流亡海外的美国越南裔社团的舆论，希望能够摸索一条民族和解的道路。1988年，保大在巴黎皈依天主教，圣名让·罗伯特（Jean-Robert）。

1997年7月30日，保大在法国巴黎的圣宠谷军医院去世，埋葬在帕西（Passy）公墓。无庙号、谥号、陵号。

在他去世以后，他的长子——太子阮福保隆继承了阮朝首领的位置。

保大先后共娶了5位后妃，生有5子6女。

保大在不足20岁时第一次结婚。1934年3月20日，保大在顺化紫禁城迎娶来自富裕的越南南部天主教平民家庭、在法国接受教育的美貌女子阮有氏兰（1914年–1963年），3月24日，保大又破例赐她徽号为南芳皇后（阮朝祖制是皇帝生前不立皇后）。他们夫妇共育有5名子女。

保大的第二任正妻是Monique Baudot，一位法国公民，1942年生于洛林，1972年2月在法国巴黎迎娶，获赐“皇妃”（Imperial Princess）称号。她在1997年丈夫去世后称为泰芳皇后（Hoàng hậu Thai Phương）。

保大还有3位妃嫔，都是在南芳皇后生前所娶：

保大皇帝还有一名情妇是河内的舞女李丽霞（荷？）。另传两位法国女子Vicky和Clément也与他发生关系。

保大的子女如下：

子：

女：

《安南之龙》（Le Dragon d'Annam）

保大皇帝在2004年被越南电视剧《皇宫烛火》（Ngọn Nến Hoàng Cung）搬上了电视屏幕，饰演者为黄英俊（Huỳnh Anh Tuấn）。