主要用于驱散参与暴乱、骚乱的群体性有生目标或制服犯罪分子，也用于遂行特种作战任务。防暴弹是20世纪60～70年代为适应处置突发事件的需要发展起来的。到21世纪初，防暴弹的种类已有百余种，有用于各种枪械（普通枪械和防暴枪械）和榴弹发射器的防暴弹，也有可在地面、车船甚至飞机上投掷的防暴弹；有单兵发射、距离较短、威力较小的防暴弹，也有大型装备发射的距离较远、威力较大的防暴弹。按作用效应，分为催泪弹、闪光弹、爆震弹、染色弹、动能弹、麻醉弹，以及综合这些效应于一体的多功能防暴弹；按作用原理，分为燃烧型、爆炸型和碰碎型防暴弹；按引信的发火方式，分为击发发火、摩擦发火、电发火等类型防暴弹。在各种防暴弹中，催泪弹所占比重最大，装填橡皮球、塑料球等动能防暴弹次之。随着科学技术的快速进步，为适应处置突发事件的不断需求，防暴弹的种类将进一步增加，性能将进一步提高，综合声、光、动能、催泪、染色等各种效应的多功能防暴弹将迅速发展，替代催泪弹的一些副作用更小的新型防暴弹，安全性更强的可调性动能弹，以及可使用各种武器发射的通用性防暴弹药是防暴弹未来的发展方向。