阳光政策主要内容是大韩民国前总统金大中在就职演说中所提出的3大原则：

1.没有并吞的意图；

2.不准许军事挑衅；

3.追求和平共存。

金大中也支持朝鲜与包括美国、日本在内的西方国家建立外交关系。同时，韩国开始加强对日、对美的关系。除了传统上与美国的军事同盟外，韩国也开始着手于改善长期以来对立的日、韩关系，其中包括开放日货进口、文化交流等。尽管1998年6月发生朝鲜潜舰搁浅南韩水域事件、1999年6月朝韩于西海交火，以及金刚山扣留旅客事件，韩国仍然坚持采取阳光政策。

韩国统一部白皮书中并称，1998年-2008年韩国对朝鲜的援助，未能真正改变朝鲜民众的贫困生活。