代为宦族。家贫不能得书，乃求为集贤写书吏，窃官书读之，昼夜不出房，经过六年，乃无所不通。既而，隐于中条山。远近慕其德行，多从之学。闾里相讼者，不诣官府，诣阳城请决。陕虢观察使李泌闻其名，亲诣其里访之，与语甚悦。泌为宰相，荐为著作郎。德宗令长安县尉杨宁赍束帛诣夏县所居而召之，城乃衣褐赴京，上章辞让。德宗遣中官持章服衣之而后诏，赐帛五十匹。寻迁谏议大夫。

初未至京，人皆想望风彩，曰：“阳城山人能自刻苦，不乐名利，今为谏官，必能以死奉职。”人咸畏惮之。及至，诸谏官纷纭言事，细碎无不闻达，天子益厌苦之。而城方与二弟及客日夜痛饮，人莫能窥其边际，皆以虚名讥之。有造阳城所居，将问其所以者。阳城望风知其意思，引之与坐，辄强以酒。客辞，阳城辄引自饮，客不能已，乃与城酬酢。客或时先醉仆席上，城或时先醉卧客怀中，不能听客语。约其二弟云：“吾所得月俸，汝可度吾家有几口，月食米当几何，买薪、菜、盐凡用几钱，先具之，其余悉以送酒媪，无留也。”未尝有所蓄积。虽所服用有切急不可阙者，客称某物佳可爱，城辄喜，举而授之。有陈苌者，候其始请月俸，常往称其钱帛之美，月有获焉。