提出阶梯计划的原本目的为向三体第一舰队发射探测器，为了让探测器达到百分之一光速而采用核弹爆炸加速的脉冲推进方式。核弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级，很像在登一道阶梯，因此称阶梯计划。后由于重量等种种原因及多方面考虑改成只送出人类大脑，而故意让三体第一舰队截获。云天明的大脑由此计划进入三体世界。

该计划对于敌人的全透明是一个有利因素。对于那个被发射出太阳系的人脑，三体人无疑知道其精确的轨道参数，如果愿意，可以轻易截获。虽然智子的存在已经使他们对人类世界了如指掌，但直接研究一个人类活标本的好奇心可能仍然存在，三体舰队是有可能截获那个人的。

在人类传统的情报战中，把一个身份完全暴露的间谍送入敌人内部是毫无意义的举动，但这不是传统的战争，一个人类进入外星舰队的内部，本身就是一个伟大的壮举，即使他（她）的身份和使命暴露无遗也一样。他（她）在那里能做什么不是需要考虑的，只要他（她）成功地进入那里，就存在无限的可能性;而三体人的透明思维和谋略上的缺陷，使这种可能性更加诱人。