多斯特·穆罕默德汗之孙。

在争夺王位继承权的斗争中，其父阿夫扎尔汗遭到失败，阿卜杜·拉赫曼也于1869年逃到布哈拉。第二次英阿战争中，他在俄国人的怂恿和支持下，于1880年回到阿富汗，并同英国殖民者达成妥协(见阿富汗抗英战争)。英军撤离后，他一方面击溃阿富汗人民的抗英武装力量，另一方面无情打击地方封建割据势力，保证国内的统一。他没收伊斯兰教会和一部分酋长的土地，放逐一些酋长，改组政府机构，加强中央权力，统一度量衡和币制。这些措施削弱了地方割据势力，从而有利于商业贸易的发展。并且，开始实行内政改革、聘请外国专家，引进外国兵工机器，建立了第一所近代化医院。在19世纪70年代以后，英国人开始侵略印度与阿富汗边境的帕坦族独立部落地区，遭到这些部落人民的英勇抵抗，阿卜杜·拉赫曼汗同情这些部落的斗争，给他们以各种支援。1885年9月，就阿富汗西北国界问题同俄国达成协议。在英国军事与外交的强大压力下，他于1893年被迫接受“杜兰线”为印、阿边界线。1901年10月1日去世。阿卜杜·拉赫曼汗著有《自传》一书，记述其生平和对阿富汗内政外交的主张。