阿卜杜勒·哈米德二世是苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世的幼子。在兄长穆拉德五世苏丹被宣布患有精神病而遭废黜后（这很可能是宫廷阴谋），在新奥斯曼党人支持下，阿卜杜勒·哈米德二世被拥上王位（1876年8月31日）。即位同年12月23日，在宰相米德哈特帕夏主持下，颁布帝国第一部宪法（又称《米德哈特宪法》）。

对俄作战失败后，阿卜杜勒·哈米德二世乘机解散议会，停止实行宪法，以作战失败的名义将宰相米德哈特放逐国外。从此，他深居君士坦丁堡的伊尔迪兹宫，依靠秘密警察维持了30多年的独裁统治。在法国1881年夺取奥斯曼帝国在北非名义上的藩属国突尼斯，英国1882年占领奥斯曼帝国在北非名义上的藩属国埃及后，他寻求新即位的刚刚统一后的德国皇帝威廉二世的支持，作为报酬，他允许德国修建巴格达铁路（1899年），在内政方面，他曾经实行教育改革，建立18所职业学校，1900年建立伊斯坦布尔大学，在全国各地普遍设立中小学和军事学校。他还改组了司法部和发展铁路和电讯系统。在推行现代化的同时也接受了西方流行的民族主义，对企图分离的的少数民族进行残酷镇压。1895年至1896年，在西亚的奥斯曼军队以里通外国的名义对亚美尼亚人进行了第一次的屠杀。尽管面临着国际上的强烈抗议，阿卜杜勒·哈米德二世没有采取任何措施来制止这些暴行。对伊斯兰世界，推行泛伊斯兰主义，企图使自己成为广大穆斯林的精神领袖，借以提高与西方对抗的资本。