1803年2月2日生于肯塔基州的华盛顿城，1826年毕业于西点军校，排名第8，后在步兵部队服役，1832年黑鹰战争期间任团长副官，1834年4月退出现役经营农场，1836年响应山姆·休斯顿的号召，以二等兵加入德克萨斯共和国的军队，抵抗墨西哥军队，1837年1月任孤星共和国军队指挥官，1838年任该共和国陆军部长，1840年再次退役经营农场。

美墨战争期间在扎卡里·泰勒手下任德克萨斯步兵第一志愿团上校，参加了1846年9月的蒙特雷战役，后晋升为美国正规军少校，12月任陆军军需官，1857年指挥摩门远征队期间晋升名誉准将，1860年任太平洋军区指挥官。

1861年4月因德克萨斯州退出邦联，他弃官而走，千里走单骑直奔蒙哥马利，到了以后知道南方首都搬到里士满，又往里士满奔，戴维斯总统和他在西点就是好友，立马就封他为上将，南部联邦副司令，西部战场总指挥，防守从密西西比河到肯塔基和阿勒尼斯河的防线，由于兵少，只能进行防御，但架不住北军格兰特的优势兵力，前线据点一个个被拔掉，1862年2月6日丢了亨利堡，2月14日又被迫放弃多纳尔森堡（位于田纳西州和坎伯兰河之间），这是通往密西西比河的大门，2月28日纳什维尔又失陷，他考虑就这样被动防守不行，必须以攻击对攻击，他策划了一次突然袭击，奔袭威廉·特库赛·谢尔曼的北军营帐，虽然有种种不利因素，他还是达成了突然性。但就在胜利在望的时期，他被一颗流弹击中，当场阵亡（4月6日），享年59岁。这是南北战争中阵亡的最高将领，他死后部队由皮埃尔·博雷加德带领，占据了北方的营帐，但第二天就被尤利西斯·辛普森·格兰特的援兵打了回来，因此如果他活着指挥这场战役，是否能战胜格兰特就成了某些人推测的话题。