影片来自于真实的故事。1850年在美国纽约，一个少妇向警察求助，她是雨果的女儿阿黛尔，因追随恋人出走而与家人失去联系。之前阿黛尔和一个英国中尉平松谈恋爱，平松随部队前往哈里法克斯，阿黛尔不顾家人反对，与平松一同前往。中尉由于违反部队规定而被就地开除，两人用阿黛尔的钱维持生活数年后分手。身无分文的阿黛尔被送回父亲身边，雨果先于阿黛尔去世。此后阿黛尔一直呆在精神病院，并始终一言不发。阿黛尔去世后留下了与人往来的书信及密码日记，在她的故事过去一个多世纪后，1968年，美国作家弗兰西丝·维尔诺·奎尔出版了她的传记。导演特吕弗读完了该传记，从而想到要拍一部以阿黛尔·雨果为主人公的影片。