董文涣勘丈河西县“叛产”以贱价出售得银修建书院。择城西旧仓地，建藏经之室，诵讲之堂，休息之庐，堂室可容百余人。光绪元年(1875)三月始建，次年五月竣工，名陇南书院。

创建于清光绪二年(1876年)。同治十一年(1872年)，原文昌书院(在今岷县)在甘肃回民起义中被焚毁，后巡道驻秦州。同年董文涣分巡巩秦阶道，以兴建书院为已任，遂选定道署西边的丰裕仓(今秦州区政府)为书院院址，于光绪元年三月动工兴建，翌年五月竣工，正式定名为“陇南书院”。

光绪二十六年(1900年)，任其昌逝世，其子任承允继讲陇南书院。光绪三十年，陇南书院改为甘南中学堂，三年后又易名为陇南中学堂。后几经易名，至1958年天水市二中迁出，陇南书院及易名后的学校，在今天水市秦州区政府大院一直存在了86年，其原建筑及整体布局旧貌犹存。