陈冷早年留学日本。清光绪二十七年（1901年）参加同盟会。次年任革命党人在上海创办的《大陆》月刊编辑。光绪三十年（1904年）上海《时报》创刊，应聘任该报主笔，努力进行业务改革，奠定了现代报纸的基本版面形式；又首创短评，配合时事，抒发议论，称为“时评”，一时各报纷纷仿效。1909年10月起与包天笑合编上海有正书局出版的《小说时报》月刊。民国元年（1912年）史量才接办《申报》，陈冷为总主笔，直至民国19年（1930年）。陈冷提出：“报纸者天下之公器，苟涉于私，则其行不远。因此办报为主言论独立，不为政府与老板所左右”，声称“惟此意思之自由，断不能为人收买”。以后一度担任中兴煤矿公司董事长兼协理。民国34年（1945年）抗日战争胜利后，重进《申报》馆，担任该报报务委员会委员。民国35年（1946年）5月，《申报》成立新董事会，任常务董事兼发行人，直至1949 年5月《申报》停刊。前后在上海新闻界工作了40多年。民国20年（1931年），国民党当局曾邀请他担任国民政府文官长及中央党部宣传部长等职，均被谢绝。