出生于小官僚家庭。早年曾在苏州东吴大学求学，1909年开始在该校参加新剧演出活动，加入文明戏班，是春柳社的重要成员。翌年参加进化团，开始新剧的职业演员生活。常饰女角，善演悲剧。 随着春柳社解体，开始提倡爱美戏剧。

陈大悲青年时期的作品有15幕的文明戏剧本《浪子回头》与《美人剑新剧》等。1921年4月，编写《爱美的戏剧》一书，是“五四”后较早的一部通俗戏剧理论著作，对当时的新剧运动颇有影响。1921年5月，与沈雁冰、欧阳予倩等人在上海组织民众戏剧社。同年十一月又发起组织北京实验剧社，从事爱美剧的理论与实践活动。1922年初，陈大悲与蒲伯英又将民众戏剧社扩大改组为新中华戏剧协社，立意联络全国的爱美戏剧团体。

1922年冬，陈大悲与蒲伯英接办《戏剧》月刊，在北京创办北京人艺专门戏剧学校，任教务长。实行男女合演。只办了一年。