陈妙登是丹阳建康（今江苏南京）人，其父陈金宝是位以屠宰为业的屠夫。当时宋孝武帝刘骏常常派尉负责到民间搜集寻访漂亮的女子。陈妙登的家在建康县境内，家中很贫穷，有草房两三间。宋孝武帝外出巡游，问尉说：“供帝王车驾通行的道路旁边哪能有这种草房，必定是由于家中贫穷。”于是赐给三万贯钱，让陈妙登家盖瓦房。尉亲自把钱送到陈妙登家，家中人都不在，只有陈妙登在家，陈妙登当时十二三岁。尉见她容貌姿质很俊美，当即禀告宋孝武帝，于是把她迎进宫中。陈妙登入宫后，便留在显阳殿侍奉太后路惠男。经过两三年时间，陈妙登第二次被宋孝武帝召唤，但不被宠幸。路太后于是对宋孝武帝说到此事，宋孝武帝便把陈妙登赐给弟弟湘东王刘彧。

泰始元年（465年）十二月，刘彧即皇帝位，是为宋明帝，封陈妙登为贵妃，礼仪等第和爵禄品级跟皇太子妃相同（《南史》作皇太子相同。