陈岩年少时，以勇略为乡人所推重。乾符五年(878年)三月，黄巢起义军从北方南下，经江西抵达浙江，由仙霞岭入福建，进攻建州(州治今建瓯)。建州刺史李乾佑弃城而逃，继任刺史李彦圣被杀。陈岩组织乡团，聚集几千人马，号称“九龙军”，赴建州与黄巢军作战。黄巢起义军志在进军福州，因此与九龙军只稍稍接触，即行撤离。朝廷以陈岩守土有功，命在黄连镇设置义宁军，任陈岩为镇将，“置鼓角，赐牌印”，以“剪除余寇，抚安乡井”。同年十二月，黄巢军攻打福州，福建观察使郑镒表请陈岩为团练副使，率部抵抗。起义军在福州停留了月余，拔队南下广州，陈岩顺利地进占福州。

中和四年(884年)七月，陈岩见郑镒兵势薄弱，庸懦无能，迫郑镒离职，自荐以代，得到朝廷任命。陈岩在福州八年，修复福州部分残破的城垣，修建大量被战乱焚毁的房舍。朝廷以其政绩可观，加授工部尚书、兵部尚书、检校右仆射和司徒等衔。