1988年被授予海军少将军衔。曾三次率领科学考察船远征南极。建立了中国南极长城站和中山站。

射阳港电厂筹建

1988年振兴盐城北京咨询委员会成立之初，陈德鸿应邀担任咨询会顾问，积极协助射阳港电厂的前期准备工作，还让国家海洋局派一个观测小组到射阳港观测大半年，提供了水温、浪高、潮汐、潮差等资料。陈德鸿请来几十位专家、教授，在射阳召开了射阳港建设论证会，讨论建设过驳平台以及开通航道等问题。　此外，他为帮助射阳县发展远洋捕鱼业、射阳县远洋船舶辅机有限公司发展生产、盐城市机关干部到中央国家机关挂职锻炼等办了一些实事。

他又在沿海港口建设、风力发电、铁路建设等方面四处奔走，力求为家乡的建设做出更大的贡献。

首次南极考察

1984年，国家海洋局将首次南极考察列入年度工作计划。同年10月15日，邓小平题词：“为人类和平利用南极做出贡献。”　首次考察南极，面临的将是无数惊涛骇浪和冰山等巨大风险，国家南极考察委员会、国家海洋局和海军等部门经过充分研究，决定由原海军作战部部长、时任国家海洋局副局长的陈德鸿担任中国首次南极考察总指挥。

1984年11月20日，在近千人的欢送中，陈德鸿率领的中国首次南极考察船编队从上海起航。

从上海到南极，要穿越98个纬度，183个经度，10个群岛区，13个时区，天气系统要穿过东北信风带、赤道无风带、东南信风带、盛行西风带和南极极风带，驶过台风区、西风带和活动在极区的风暴海域，极其危险。

还没出吴淞口，老天就给陈德鸿出了个难题，当年的19、20号台风在菲律宾以东洋面生成，这无疑是两只“拦路虎”。

早就熟知台风规律的陈德鸿果断决定：继续出航，但不走原计划的航线，而是绕道日本的一个岛屿水道进入太平洋，在关岛西部再回到原计划航线，有效地避开台风袭击。

可到了气旋区，海面上超过12级的狂风怒吼，掀起排排旋转的巨浪。两艘万吨考察船此时像个小瓢，时而被高高举上浪峰，时而被抛入深深的波谷。巨大冲击力把后甲板5吨操纵台打翻，把船舷铁门撕入海中，船舱船尾有18个焊接性裂缝。一阵飓风更是把30千瓦的通信联络天线刮倒，把指挥台砸出一条缝。8个小时后，考察船才闯出气旋区。

12月26日，在陈德鸿精心指挥下，编队横渡德雷克海峡，进入设得兰群岛，挺进南极的乔治王岛。27日下午1时，陈德鸿率领考察队队长郭琨、副队长董兆乾等乘海豚式直升飞机上岛察看地形，先后到达岛上的10多个地方，成为我国南极考察队的第一批登岛人员。

12月30日14：25（北京时间12月31日下午2：25），五星红旗第一次插上了南极大陆，位于菲尔德斯半岛的中国南极长城考察站举行奠基典礼。

经过45天的努力，1985年2月20日，长城站举行落成典礼。中国人第一次考察南极取得圆满成功。

成功脱险

1988年冬，陈德鸿二次领命考察南极。这也是他三次考察南极中最接近死亡危险的一次。

“极地”号抗冰船进入南极浮冰区后，先是没能逃过冰块撞击，船头左侧吃水线下撞破了一个大洞，但陈德鸿沉着冷静指挥队员完成了抗冰航行，到达南极。

可1989年1月14日22时，“极地”号驶入拉斯曼丘陵地区，在前方和左侧0.85海里处连续发生三起特大冰崩，瞬间冲起大大小小的“蘑菇云”，冰块雪粒四分五散，天昏地暗，冰山排山倒海向“极地”号压来，冰山也向“极地”号撞过来。

一旦冰山“吻”上“极地”号，那将是灭顶之灾。

眼看着冰山撞向“极地”号，奇迹却出现了，冰山竟意想不到地在离船仅两米处停了下来。

虽然没有撞上，但险情并没有消除，三次冰崩将“极地”号周围10多平方公里的海面都变成了浮冰，冰块挤压，船体钢板出现凹陷。尤其是困在冰海中，海水结冰水体膨胀，时间一长，船将被坚冰挤碎。即使不被挤死压死，人在南极越冬不被饿死就是冻死，建设中山站的计划也会落空。

情况万分危急。

陈德鸿立即向外国考察站求援，他们非常友好，但对船的险境无能为力，有的专家认为，这次冰崩对中国南极考察人员是个毁灭性打击。

陈德鸿随即下令：人员紧急疏散，科学家等统统从冰上走到岸上；立即卸运物资；实施船舶破损进水预案；一日4餐改为3餐，作长期准备……

对其他决定队员们没有意见，可对人员疏散中陈德鸿与另外8人留守在船的决定大家不同意。毕竟，他是总指挥啊！

可最终陈德鸿还是留在了船上。由于20多小时没有休息，过度劳累和紧张，陈德鸿出现胸闷、盗汗症状，随船肖医生一测血压，高压170，赶忙给他服药、吸氧。

躺在病床上，陈德鸿仍计划着怎么朝最好处努力，也作了最坏打算。一天、二天、三天……于是，他想写点什么。他想到了父母，想到少年时代的生活，想到了成长进步的经历。五天、六天……在与死神对峙这么长时间后，他下笔了，写出来的却是一份遗书。

遗书里，他向国家南极考察委员会、国家海洋局和海军领导汇报“极地”号一路风险和全队同志英勇奋斗的情况。感谢党和各级领导多年来的教育培养，特别感谢党组织的信任，让他担负首次东南极考察总指挥的光荣使命，他尽心尽职，没有辜负党和人民期望，感到欣慰和自豪。

他写道：“考察就是探险，探险不可避免牺牲，已经有许多探险前辈的尸骨留在了南极。我为南极事业而死，死得其所，很有意义。中国人民是伟大的人民，任何艰难险阻也挡不住我们前进的步伐，我坚信中山站一定会建设成功，中国人民一定会在南极事业中取得辉煌成就。”

陈德鸿在遗书中向考察队其他领导和队员们交待了有关事项，嘱咐夫人和孩子不能因为他的死向组织上提出任何要求。

陈德鸿将遗书装进信封，粘好口，交给秘书马宝华时，带着笑容说：“请你带到岸上，现在要保密，不到时候不能看，拜托了。”

马秘书接过这封遗书时，手直发抖，心在紧缩，鼻子发酸，刚走出指挥室就放声大哭……

也就在第七天，一大一小的冰山间突然出现一个豁口，并且渐渐变大，延伸到船体。“极地”号可以动弹了。陈德鸿等赶紧上直升机察看，当即决定起锚突破——实际上是逃难，如同过鬼门关、踩地雷阵，个个心惊肉跳。好在有陈德鸿的冷静指挥，“极地”号顺利返回未被冰封的大海。“极地”号离开后不到两小时，两边的浮冰像拉幕似地合拢了！真悬啊！

1月30日，中山站举行奠基仪式。4月10日，考察船回到青岛港。4月17日，国家南极考察委员会决定，给陈德鸿记一等功。陈德鸿被《半月谈》杂志评为1989年“全国十大新闻人物”。

陈德鸿第三次出征南极是1994年的事，此时，他已经65岁。按理，他早该退休了，但他的经验难得，党和人民要他继续努力，第三次任命他为总指挥，携从乌克兰购买的“雪龙”号考察南极，并顺利完成考察任务。