1953年，陈昌笃在清华大学地学系-北京大学地质地理系师从中科院植物所侯学煜先生攻读植物生态学研究生。

1953 年起在北京大学任教，历任北京大学地理系（城市与环境学系）讲师、副教授、教授；其间，1957-1959 年和1981-1982 年，分别在苏联列宁格勒大学和美国亚利桑那大学进行访问研究。

陈昌笃先生是北京大学植物地理方向的创始人、北京大学宏观生态学研究的奠基者。他以勤奋、严谨的治学态度，不懈地从事科学研究和人才培养工作，教书育人，桃李满天下。他一生著述颇丰，共发表学术性论文 90 多篇，科普性论文 50 余篇，与他人合编专著 6 部，编写大学教材 1 本，为后人留下宝贵的学术财富。

陈昌笃先生是我国景观生态学的奠基人之一。他系统论述了“地生态学”（1984 年），把“景观生态学”这一新兴学科介绍到中国（1985 年）。他十分关心我国干旱和半干旱区的植被和生态学问题， 首次纠正了前人将中国草原分为东西两片的错误（1983 年），并首次在我国提出抢救濒危景观的问题（1995 年）。在推动我国生态学（特别是宏观生态学）的发展，使我国生态学工作面向国家实际需求方面发挥了重大作用。陈昌笃先生是我国自然保护事业的先行者，为我国自然保护事业做出了卓越贡献。他是我国三部重要纲领性国家文件《中国自然保护纲要》、《中国生物多样性保护行动计划》和《中国生物多样性国情研究报告》的主要执笔人和统稿人，在国内外产生了重要的影响。同时，陈昌笃先生在国家级风景名胜区的评审、有关管理和技术干部的培训，特别是在世界自然遗产申报方面，发挥了突出的作用。福建武夷山、四川都江堰和云南三江并流区成功申报世界遗产， 都与他的学识与辛勤劳动付出分不开。