陈昶1907年出生，早年参加粤军讲武堂学习，1925年曾参加过第一次东征，讨伐陈炯明和平定刘震寰、杨希闵叛乱，从司务长升任为少尉排长。蒋介石制造。中山舰事件”后，他离开军队，于1926年秋考入中山大学附中读书，在那里加入共产主义青年团。由于他积极参加学生运动，被校方指控为共产党“走卒”而被迫离校。以后投身于工人运动，在广州筹组了“西土药行工会”和“纶宝纸业工会”等组织。“四·一二”事变后，他失了团组织关系，跑到广西梧州，继续开展工人运动，曾任梧州工人运动委员会常务委员。不久，被国民党监视，他只好在工人掩护下回乡暂避。1929年，陈考入东莞中学高中师范科学习。毕业后，曾当过广九铁路总工会文书和博罗县警卫队中队长。1935年8月，到上海、南京寻党组织，弟陈孔嘉安排在江苏省立女子中学当庶务员，后与南京的地下组织取得联系，秘密开展革命活动。不久，因暴露被通辑，1936年春转移回莞。同年秋，在东莞加入中国共产党。