陈树棠活跃于商界，在上海经管轮船招商局二十多年。以奏派创办七省轮船招商局劳，积加分省缺、即补道。1872年随中国首任驻美公使陈兰彬赴美，充任中国首任驻旧金山领事。在任上，他挫败了市长卡洛驰及其亲信将唐人街视为公害从而将华人驱离金山的阴谋。他发起了唐人街卫生运动，改善了公共卫生环境，促进了民众的社区意识。他配合人口普查，还在加菲尔德总统遇刺后安抚当地华人相信美国政治体制的稳定性。但另一方面，并未根除美国排华问题。1882年春回国，成为李鸿章幕僚。1883年9月2日，被委派为总办朝鲜各口商务委员。1885年10月卸任。1888年11月11日去世于上海。他做官同时也经商，死后留下70万两银子的遗产。