陈自明1932年生于苏州，20世纪50年代初就读于中央音乐学院管弦系小提琴专业，后留校从事行政领导工作。60年代在民族音乐研究所（现中国音乐研究所前身）从事民族乐器改良研究工作，70年代在中央音乐学院音乐学糸开始研究亚非拉美音乐，并任《中国大百科全书音乐舞蹈卷》亚非拉美音乐分支主编，80年代在中央音乐学院讲授“外国民族音乐”“亚洲音乐”“南美音乐”等课程。从80年代至90年代，曾多次率团出访缅甸、菲律宾、埃塞俄比亚、尼日利亚、加纳、利比里亚等国。1987年在北京组织巴西音乐大师维拉．洛博斯的纪念活动，举办展览会，音乐会，撰写论文等。1988年获巴西政府授予的维拉．洛博斯奖章。1989年至1990年去印度考察研究印度音乐近一年。1992年在中央音乐学院开设“印度音乐文化”课（属全国首次）。1995年开设“拉丁美洲音乐”课。1998年开设“世界民族音乐”课。1998年至1999年去西班牙考察研究西班牙、欧洲民间音乐近一年。并曾去古巴进行短期考察。1993年在北京主持，召开了“民族乐器改革座谈会”总结经验，提出任务。1996年在北京主持召开了“世界民族音乐与中国”全国性的学术会议，并成立了“世界民族音乐研究会”当选为会长。为了推广、普及“世界民族音乐”这一新的学科，多年来曾去昆明、拉萨、南宁、桂林、济南、成都、武汉、福州、厦门、重庆、天津、石家庄、芜湖等地的音乐艺术院校、师范院校音乐系讲授世界民族音乐、印度音乐、拉丁美洲音乐等课程。