1903年11月25日出生于四川富顺，在清华学校求学期间，开始文学活动，编辑《清华文艺》，在《学衡》等刊物发表诗歌译作。1928年8月出国，先后留学于美国、德国。1933年在德国基尔大学获博士学位，博士论文《中德文学研究》（1936年商务印书馆出版），使用了用大量翔实的德文材料，说明中国文学被译成德文及在德国的传播情况，丰富了中国文学的研究视野，具有开创性贡献。1934年初回国，同年出版成名作长篇小说《革命前的一幕》。小说一北伐革命为背景，通过一个爱情故事表现出两种不同的人生观，结构均称，笔法轻松自如，有大家风范。此后9年间先后在武汉大学、北京清华大学、长沙临时大学、昆明西南联合大学教英文或德文。1942年8月去重庆，1943年2月起任国民党中央政治学校英文教授。1940至1942年与林同济等人创办《战国策》《战国》等刊物，宣扬“战国重演”、“尚力政治”等法西斯主义思想，形成战国策派。他的话剧《野玫瑰》表现国民党特务生活，影响最大。过去认为它美化了国民党特务，因此加以否定。有人提出不同看法。