前身是苏联科学院，院士通过选举产生，为科技界最高终生荣誉。

成立于1739年，当65岁以下的院士少于134名时，科学院将进行选举补足。自1900年以来，瑞典皇家科学院即着手诺贝尔奖的评选和颁发工作。

中国的院士制度是党和国家为树立尊重知识、尊重人才导向，凝聚优秀人才服务国家设立的一项重要制度。

中国的院士制度最早可追溯至1928年成立的中央研究院，开始时其成员称为“评议员”。

1946年，中央研究院决定建立院士制度。

1948年中国最早的院士诞生。当时，国民党政权已处于风雨飘摇之中。

新中国诞生后，1949年11月1日，中国科学院以原中央研究院和北平研究院的部分研究所为主要基础建立起来，它是国家设立的科学技术方面最高学术机构和全国自然科学与高新技术综合研究发展中心。

1953年中国科学院访苏代表团回国后即酝酿学习苏联经验，建立学部制以加强学术领导和管理，并拟待条件成熟时选举院士(当时称为学部委员)。

1954年中科院开始筹备建立物理学数学化学、生物学地学、技术科学和哲学社会科学四个学部，向全国自然科学家发信，请他们推荐学部委员人选。

1955年6月，中国科学院学部成立大会在京召开，正式宣布成立学部，参会的学部委员有199人。

1984年12月中央书记处会议讨论决定，拟在中国建立院士制度，将中国科学院学部委员改为院士。

中国科学院学部主席团执行主席严济慈、吴仲华、卢嘉锡、武衡、钱学森，于1985年1月写信给中央领导同志表示拥护并提出一些建议。

1988年11月16日，由严济慈主持召开执行主席会议，讨论建立院士制度问题。

1993年10月，国务院第十一次常务会议决定中国科学院学部委员改称中国科学院院士,同时决定成立中国工程院。

1994年1月14日，中国科学院向全体学部委员发出通知：党中央、国务院已决定，将中国科学院学部委员改称中国科学院院士。此后的中国科学院学部委员大会亦随之改称中国科学院院士大会。6月，中科院第七次院士大会选举产生了首批96名中国工程院院士，中国工程院正式成立，它是我国工程技术界的最高荣誉性、咨询性学术机构。

1995年工程院首批新增216名院士。

中国科学院第十七次院士大会、中国工程院第十二次院士大会6月9日开幕。习近平出席会议并发表重要讲话。他强调，我国科技发展的方向就是创新、创新、再创新。

习近平强调，创新是民族进步之魂。中华民族是富有创新精神的民族。党的十八大作出了实施创新驱动发展战略的重大部署，强调科技创新是提高社会生产力和综合国力的战略支撑，必须摆在国家发展全局的核心位置。

习近平指出，科学技术是世界性的、时代性的，发展科学技术必须具有全球视野。要准确把握重点领域科技发展的战略机遇，选准关系全局和长远发展的战略必争领域和优先方向，通过高效合理配置，深入推进协同创新和开放创新，构建高效强大的共性关键技术供给体系，努力实现关键技术重大突破，把关键技术掌握在自己手里。

习近平强调，要深化科技体制改革，破除一切制约科技创新的思想障碍和制度藩篱，处理好政府和市场的关系，推动科技和经济社会发展深度融合。要着力加快制定创新驱动发展战略的顶层设计，改革国家科技创新战略规划和资源配置体制机制，加快建立健全各主体、各方面、各环节有机互动、协同高效的国家创新体系。

习近平指出，我国要在科技创新方面走在世界前列，必须在创新实践中发现人才、在创新活动中培育人才、在创新事业中凝聚人才。要把人才资源开发放在科技创新最优先的位置，改革人才培养、引进、使用等机制，努力造就一批世界水平的科学家、科技领军人才、工程师和高水平创新团队，注重培养一线创新人才和青年科技人才。

习近平强调，根据广大院士和各方面意见，党的十八届三中全会提出了改革院士制度的要求，主要就是要突出学术导向，减少不必要的干预，改进和完善院士遴选机制、学科布局、年龄结构、兼职和待遇、退休退出制度等。

2024年7月，两院院士大会分别审议通过了新修订的《中国科学院院士章程》和《中国工程院章程》，进一步明确了院士的增选机制和退出机制。