明代宫廷绘画题材广泛，举凡山水、花鸟、人物、历史故事、道释、神话、风俗等，均有涉及，他们主要师承宋代院体绘画的表现形式和风格，如王谔等人师法马远、夏圭一路的山水画法，李在、朱端等人师承郭熙的画风，而石锐等人则继承北宋青绿山水的表现技法。到了永乐以后，边景昭、吕纪等人在继承五代黄筌工细富丽画风的基础上，形成画法精细，设色浓艳的新面貌；林良又在南宋简括放纵的花鸟画风之中，发展出粗笔写意的画法；孙隆用色如墨，以没骨画法表现花鸟的形态神貌。他们的表现技法和风格主要继承五代西蜀和宋代画院画家的画法，并且有所完善和发展，形成了描绘精细，色彩浓艳，或笔墨雄健，纵肆洒脱，形体准确，结构严谨的风格，因而被画史称为院派，亦称院体。因是为宫廷服务，画家们在创作上大都小心谨慎，尽量创作出称旨的作品，稍不称统治者的心意，轻者遭呵斥，重者则被杀头。这种严酷的文化专制，严重地束缚了画家们艺术的创造性，在很大程度上限制了明代宫廷绘画的发展和艺术水平的提高。