流行历史较长，最早可追溯到新石器时代的仰韶文化，一直流行到清代。除地域性用陶棺外，旧时尼姑、僧人、道士圆寂坐化后盛敛尸体也用陶棺。其形如缸，有圆形和六角形，有的有覆盆式大盖。口沿下和盖沿上堆贴一圈乳突，或描绘或堆绘仙人故事。除了这种缸瓮形的陶棺以外，宋代闽南雷州地区流行上宽下窄呈倒长台形的陶或瓷棺。当地多称“瓦棺”。