1931年开始创作。翌年加入中国左翼作家联盟，任左联小说散文组组长。在上海时期，著有《法律外的航线》、《土饼》、《苦难》、《祖父的故事》等短篇小说集，揭露和讽刺地方军阀统治下四川农村社会的黑暗，刻画地方政权中一些人物卑劣的灵魂，成为左翼文坛中具有独特现实主义风格的新人。抗日战争爆发后，沙汀离开上海回到成都，在中学任教的同时，从事抗日救亡工作。1938年赴延安，任鲁迅艺术学院文学系代主任。曾随贺龙部队辗转驱驰于晋中抗日游击区，写了著名的传记性报告文学《随军散记》（即《记贺龙》）和散文集《敌后琐记》中的一些篇什。1939年冬回四川工作。皖南事变后还乡蛰居七八年，专事写作。著有短篇小说集《磁力》、《播种者》、《兽道》、《呼嚎》、《堪察加小景》，中篇小说《奇异的旅程》（即《闯关》），长篇小说《淘金记》、《困兽记》、《还乡记》等。