体形矫健，飞行迅捷；隼科嘴先端两侧具单齿突，鹰科嘴切缘具弧状垂突，适于撕裂猎物吞食；嘴基部通常被蜡膜或须状羽。翅强健。鹰科翅宽圆而钝，善于在高空持久盘旋翱翔；隼科翅稍长而狭尖，飞行快速，善于在飞行中追捕猎物；尾羽形状不一，多数为12枚；脚和趾强健有力，通常3趾向前，1趾向后，呈不等趾型。趾端钩爪锐利；体羽色较单调，多数为灰褐、棕褐或石板灰褐色，或污灰白色混合斑纹羽色；通常具小形副羽；一般绒羽较发达。

雌鸟体型较雄鸟稍大。头骨宽阔，上眼眶骨扩大，眼球较大，视野宽阔，视觉敏锐；听觉发达；胸骨宽阔；下肢骨壮健，趾骨稍长，屈趾肌腱发达，加强了钩爪的抓握力，利于撕裂和刺穿。嗉囊扩大，胃壁薄，消化腺发达；无砂囊结构；食量大，食物中不消化的残余，如骨、羽、毛等物，常形成小团块吐出；颈椎14～17枚；颈动脉左右成对；盲肠退化。

隼形目的鸟羽色以棕、黑、白为主，腹面的颜色比背面的颜色浅，有利于猎捕中的隐蔽。隼形目的鸟的腿较长，粗壮有力，都有弯曲带钩、强壮且锐利的喙和爪，这是它们捕猎中致命的工具。主要以腐肉为食的秃鹫、兀鹫等，喙和爪的锋利程度要比捕猎技巧高超的鹰、雕逊色很多。隼形目的鸟视力敏锐，可以在远距离发现快速移动的猎物，并能快速调整对焦。

隼形目所具有的一切特征都说明它们是自然界中的好猎手，多在白天活动。它们善于捕猎，飞行技巧高超，给人以凶猛的印象。依据体形的不同，它们的食物从哺乳动物到昆虫各有差异。有些鸟自己不主动猎食，专吃已死亡的动物的尸体。

隼形目鸟的寿命较长，但繁殖成功率不高。野生的隼形目鸟寿命会远远小于人工喂养的情况，野生状况下威胁最大的是在捕猎中受伤后引起的感染。

栖息环境多样，在高山、平原、山麓、丘陵、草原、海岸峭壁、江河湖泊或沼泽草地等处均可见到。白昼活动。鹰、雕能在高空持久盘旋和翱翔，隼能灵活而急速地追猎飞着的鸟类；多数以动物性食物为主；食物多样，因季节而有差异；一般成对生活，在高山绝壁上、树冠顶端、荒漠草原的乱石堆上、树洞或较大的鼠洞中营巢。少数集巢群居（如兀鹫、小隼等）。

隼形目的鸟在世界上分布广泛，除南极和少数岛屿外，世界各地都有分布。

隼形目的鸟多是一夫一妻，雌雄共同哺育后代。幼鸟生长得很快，有些种类的鸟离巢前要比成鸟体形大。幼鸟要经过1-3年的时间才会性成熟。隼形目的鸟多在高树或悬崖上营巢。大型种类每窝产卵1～2枚，小型种类每窝产卵3～5枚。大型种类孵化期约45天，雏鸟留巢2个月后飞出；小型种类孵化期约30天，雏鸟留巢约1个月后飞出。雏鸟为晚成性。一般主要由雌鸟孵卵，雄鸟在附近警戒，并捕猎育雏的食物。在中国，隼形目猛禽多为候鸟。黄爪隼和红脚隼于春末夏初到达东北、华北地区繁殖；秋初结群南迁越冬，少数留居华南和印度半岛；有的飞渡印度洋到非洲东部和南部越冬。金雕、秃鹰等冬季在华北居留，为漂泊鸟类。隼形目鸟类寿命较长，小型种类能活15～25年，大型种类如金雕能活80年。

隼形目猛禽多数为农林业的益鸟，在抑制害鼠、害虫方面起重要作用。人类很早就利用隼形目的鸟善于捕猎的特点来驯化它们为自己服务。隼形目威武的外形和神奇的捕猎能力一直为人们所钟爱。世界各地隼形目鸟类的驯养依旧普遍，并且对其标本的需求也很多，以隼形目鸟进行的鸟类贸易也难以杜绝禁止。

隼形目鸟类的习性决定了它们在食物链顶层的地位，是自然选择的重要力量，它们的存在除去了自然界中许多老、弱、病、残的个体，使整个自然生态得以平衡。长期的进化也使它们具有许多特能，对有害微生物的抵抗就是其中之一。隼形目鸟类一生中它们会吃下许多带疫患的个体，但却能保证自己不受感染，很好的控制了疫病的传播。

二十世纪以来农药的广泛应用就对这些食物链顶层的鸟造成了灭顶之灾，有毒物质在它们体内的快速积累对它们造成了严重的伤害。如美国国鸟白头海雕就受DDT的影响而无法产下正常的卵。

隼形目的鸟身姿矫健，在各大文明中都被视为神灵而顶礼膜拜，很多国家还把它们选为国鸟，象征国家精神。

在鸟类DNA分类系统中隼形目对应与鹳形目下的隼下目，而美洲鹫科成为鹳下目的一个亚科。在欧洲，人们习惯把隼形目中隼和鹫之外的归入鹰形目（Accipitriformes）（约有220多种），而美国鸟类学会部分采用了鸟类DNA分类系统，把美洲鹫科归于鹳形目，隼科保留在隼形目。

世界鸟类学家联合会在2013年发布的的世界鸟类名录3.4版，隼形目中隼和鹫之外的归入鹰形目（Accipitriformes）（约有220多种）。

隼科（Falconidae）

有10属63种，包括卡拉鹰和各种隼类。世界性分布。我国有2属11种。喙先端两侧具单齿突，基部不被蜡膜或须状羽。翅长而狭尖。飞行快速，善于在飞行中追捕猎物。因狩猎技术高超，常被驯养为猎鸟，导致数量下降。游隼Falco peregrinus是俯冲速度最快的鸟类，也是分布最广泛的鸟类之一，在南极以外的各大陆都有分布，但数量非常稀少。