现代西文中的民主(德摩克拉西，democracy)一词由古希腊文“德摩克拉提亚”衍化而来。古希腊文中的“德摩”有“人民”之意，“克拉托斯”意“主权”、“权力”。两词合成一个即“人民主权”(民主)。作为一种政体，它可能最早出现于雅典，是雅典平民与贵族长期斗争的产物。因而“民主”一词最早是在雅典得到使用的。希罗多德的《历史》提到这个词(《历史》6.43)。 雅典民主制思想的根源可追溯到原始氏族民主的观念。约在公元前8世纪贵族政治取代王政，改变了政体直接发展为君主专制的方向。公元前594年，梭伦在平民推动下实行改革，解放负债平民，促进了包括中小土地所有者在内的公民集体的形成、巩固，提高了公民大会在政治决策中的地位，建立公民普遍有权参与的民众法庭以及400人议事会，为民主制奠定扎实的基础。公元前509年的克里斯提尼改革，以地域原则划分政区，建立抽签选举产生的500人议事会和实行陶片放逐法，进一步削弱贵族势力，民主制得以确立。公元前461年，厄菲阿尔特民主改革彻底废除贵族会议政治特权，完善民主制。至伯利克里时代以及前4世纪的大部分时期，民主制已相当成熟，包括如下主要内容:最高立法、执法与行政权力机构是公民大会，每13天举行一次。公民均在大会上有投票权、辩论权、提出动议权。所有有关国家的重大事务，包括重大案件均由大会以多数票表决。附属公民大会的常设机构是500人议事会，职能是在公民大会休会期间主持国政，为大会准备提案，监督各级公职人员。议员从30岁以上公民中抽签选出。日常司法机构为民众法庭，审判员也由30岁以上公民中抽签产生。此外，还有隶属公民大会和500人议事会的众多具体行政、军事机构，多由10人组成，如将军会议、公卖员、市场监督等。成员均通过抽签或投票产生，无财产资格限制，无职业官僚。某些低级公职，如记录、警察等则由奴隶充任。为保证公民下层积极参加公共生活，国家对许多公职、甚至观看文艺演出都发放津贴。这是建立在社会上一部分人(公民)对另一部人(奴隶和外邦移居者)以及附属国压迫、剥削基础上的有限民主制。但在古代各地专制横行的条件下毕竟是较先进的政体，具有深刻现实意义和深远历史意义。它对其他邦民主制的确立有重大影响，对雅典政治、经济、文化发展有极大促进作用。古希腊众多最杰出的哲学家、戏剧家、历史家、美术家、修辞家等等或是雅典人，或长期在雅典生活，这无疑是公民民主生活的结果。在文艺复兴和启蒙时代，雅典民主思想曾被资产阶级思想家发掘出来，成为反封建的锐利武器。在古希腊，民主是指一种国家形式即政体，按近代政治术语称之为民主政体、民主政治、民主制。而按照希罗多德及其他古典学者根据当政人数及其宗旨和方法手段划分政体类型的传统方法，可分为三种正宗政体及其相应的三种变态政体：实行一人统治的为君主制和僭主制；体现少数人统治的为贵族制和寡头制；实现多数人统治的则为民主制和极端民主制（或称暴民政治）。在本文中所说的民主，乃是奴隶占有制城邦的一种政体。这种政体在把整个城邦的利益置于首位的同时，确实能够保证绝大多数公民有一定的参政权利，使其对国家生活的各个方面发生积极影响，确实能够使绝大多数公民的生命财产安全得到一定保障。