元至正十六年（1356年）三月，在朱元璋统一江南之战中，朱元璋率所部红巾军为夺取江南战略要地，攻克集庆（今南京），击败元守军的城市进攻战。

至正十五年九月，朱元璋义军攻集庆，因元降将陈野先复叛兵败。与元军相持四个多月后，朱元璋亲率常遇春、冯国用、俞通海、廖永安于十六年二月向元军发动反击。朱元璋广设疑兵，派部将常遇春率军进攻驻屯在采石（今安徽当涂西北）的蛮子海牙部。常遇春率水师直冲蛮子海牙军队中间，将元军分为两部，以另两军左右夹击，采用石炮，击败元军，俘获万计，蛮子海牙率余部逃进集庆。朱元璋乘胜于三月初一，率师由太平（今安徽当涂）水陆并进，至江宁镇（今南京西南30公里），大败元将陈兆先部，俘陈兆先，降其兵3.6万人。时元湖广平章阿鲁辉所率苗兵驻扬州（治今扬州市），苗兵杀阿鲁辉叛元。集庆外援断绝。朱元璋率师攻城，元行台御史大夫福寿督兵出击兵败，依城据守。朱军架云梯登城，元军不支，初十日，义军攻入城内，福寿领兵巷战，兵败战死，朱元璋遂克集庆。蛮子海投诚张土诚，水军元帅康茂才及苗军元帅寻朝佐等率部降。朱元璋得军民50余万。朱元璋乘势扩大战果，派徐达率军连克镇江、金坛、丹阳（均属今江苏）、广德（今属安徽）等地。七月，朱元璋改集庆路为应天府，自称吴国公，仍奉小明王为主，用龙凤年号。