集美龙舟赛的历史可以追溯到1953年，爱国华侨领袖、教育家陈嘉庚先生积极倡导水上运动，亲自督造了10艘龙舟，并组织村民和师生训练划船技术。之后每年的端午节前后，为了缅怀校主，特设流动的“嘉庚杯”龙舟竞赛。组织学村居民及各校参赛。目前的集美龙舟赛已成为区域性、国际性的重要品牌赛事。2006年集美海峡两岸龙舟赛由国家体育总局社会体育指导中心、中国龙舟协会等机构主办。集美龙舟赛从2011年开始已升格为国家级赛事，2012年的赛事已纳入国家体育总局赛历和中国龙舟协会的年度赛事计划，赛事由国家体育总局社会体育指导中心、中国龙舟协会、政协厦门市委员会、福建省体育局主办，厦门市体育局、集美区人民政府、集美校委会、厦门广电集团承办。