上片写梦境。描述一位烟鬟雾鬓的水神，凌波驭风翩然而来。从冰绡琼佩的服饰去辨认，竟是旧时的情侣。顿觉天地清明，霭消霞吐。接着描写含情相对，若即若离的画面，益增梦境迷离惝恍之感。词的起句，写景、写人，常因需要而定。《念奴娇·过洞庭》是由景及人的，写罢“洞庭青草。近中秋、更无一点风色”之后，才点出“著我扁舟一叶”。如果这首词也采取同样写法，把起句和“秋霁”联互换一下位置，损益几个字使成为“秋霁天高，明霞乍吐，曙凉宿霭初消。……一叶凌波渺渺，烟鬟雾鬓萧萧”。这样平铺直叙，纵使字句斟酌至当，也平庸无力，振不起来。作者所以致梦是思念情侣，并非流连光景，所以一起就要突出重点正如《楚辞·湘夫人》之手法，以“帝子降兮北渚”突起，然后才写“嫋嫋兮秋风”。

从词的这一片看，这两句写景是插在写人的中间的，于是它还兼有另一作用。作者把李氏比之于水神，当她来临的时候是“烟鬟雾鬓萧萧”。从“萧萧”两字可体味出是粗服乱头的形象。后来又是“微颦不语”。那么，当他们乍见互认的一瞬间又是如何。这时喜悦的心情必与自然景物融而为一。“明霞乍吐”可喻喜形于色。“宿霭初消”也可说暗指暂释久积的愁云。

还值得注意的是“认得兰皋琼佩”一句在这里用典确切。江妃当日解佩以赠郑交甫，颇似李氏之接受孝祥相爱；其后情好而终，彼此又复相似。琼佩信物犹识，而旧人已难重寻。片末写梦中李氏的举止表情极细：沉默微颦，稍进又止；遗世独立，何姗姗其来迟。

下片写梦中的思想活动。尽管这位水神是如此可望而不可及，但终不失望。盈盈愁思，冉冉神交，“断魂欲遣谁招”。这里所谓断魂，实指受到损害的爱情，与“帝遣巫阳招我魂”（苏轼《澄迈驿通潮阁》诗句）之取义《楚辞·招魂》有别。他和李氏是受多方面的压力不得已而分离的，“伤高怀远几时穷？无物似情浓”（张先《一丛花》句），作者表示要矢志不渝，等待着青鸾传信，等待着乌鹊填桥。然而这种希冀究竟是微茫的，自从李氏归山学道，两人之间又多一层障碍。什么“琴心三叠儛胎仙”（语出道家《上清黄庭内景经》，胎仙指胎灵大神，儛同舞），自是空劳怅望；所谓：“翡翠戏兰苕”（晋郭璞《游仙诗》句）的虚无幻境，令人尤不忍看。“庄生晓梦迷蝴蝶”，栩栩然蝶也，那是好梦；这一对爱情悲剧的主人公却是咫尺天涯，相思相望，不可能不魂销肠断。幽梦乍醒，惊鸿倏逝，这时正是秋霁曙凉，雾消霞吐，仙人驾着红云远去，天际隐约听得笙箫。词情至此，笔与神驰，也把读者带到情思缥缈的境界。

通观全词，除最后三句述醒后幻觉外，余皆梦中所见，写得虚中有实，实中有虚，极烟水迷离之极。

苏轼的《江城子》也是记梦，上来就说“十年生死两茫茫”。后来又说：“纵使相逢应不识。”上片写的是死别之情，下片才写梦境：“小轩窗，正梳妆。相顾无言，唯有泪千行。”他这是凭悼亡人，可以如此实写；孝祥和李氏是生离而非死别，因此虚实兼顾。梦境本虚，故以“认得”实之。重圆无望是事实，却以“犹自待”虚词掩之。其他如“相顾无言”与“微颦不语”，“明月夜，短松岗”与“红云一片，天际笙箫”等等，一写永诀的哀伤，一写暂离的悲戚。对比二者，措辞可谓各尽其妙。而后者描写梦里重逢，尤能将真挚爱情和微茫心事曲折地表达出来。孝祥自从绍兴丙子（1156）送别李氏，曾有“虽富贵，忍弃平生荆布”及“不如江月，照伊清夜同去”（《念奴娇》）等句。

一别逾十年，此时同之远来省亲，不能不勾起内心深处的痛苦。词里说：“神交冉冉，愁思盈盈，断魂欲遣谁招？”前二句承上启下，第三句竟是一篇主旨，细心体味便知。明杨慎盛称于湖词，倘当日得知本事，所以理解全词更深，料应拊掌称绝。

明朝杨慎《词品》卷四：张孝祥……写景之妙，如“秋净明霞乍吐，曙凉宿霭初消。”

张孝祥（1132一1169），字安国，别号于湖居士，历阳乌江（今安徽和县乌江镇）人。唐代诗人张籍七世孙。绍兴二十四年（1154）进士第一，历任秘书郎、著作郎、集英殿修撰、中书舍人、建康留守等职。其词反映社会现实，表现爱国思想，上承苏轼，下启辛弃疾，是豪放词代表作家。其词在宋代已有《于湖词》一卷行世（《直斋书录解题》卷二十），今存毛晋汲古阁刊本。今又存清影抄宋本《于湖先生长短句》五卷，拾遗一卷。《全宋词》收其词220余首，《全宋词补辑》录其词1首。