里尔顿于 1932 年出生于特雷德加，10 岁时就热衷于斯诺克和台球运动。14 岁时，他追随父亲的脚步，加入了泰特里斯特煤矿的矿工队伍。他戴着棉手套，虽然年长的人嘲笑他的习惯，但他能保护好自己的双手，继续他的台球爱好。

1957 年，里尔顿举家搬迁到特伦特河畔斯托克城后，在一次矿井坍塌事故中，他在井下深处工作时幸运地逃过一劫。不久之后，里尔顿离开了矿山，成为了一名警察。

从 1950 年到 1955 年，他每年都赢得威尔士业余锦标赛的冠军，并于 1964 年首次赢得英格兰业余锦标赛的冠军，在决赛中击败了约翰·斯宾塞。1967 年，35 岁的雷·里尔顿决定辞去警察工作，尝试职业斯诺克。

1968年，他成为一名职业选手。1970年首次获得世界职业锦标赛的冠军。1973年--1976年，蝉联四届世界锦标赛的冠军。并于1978年，第六次荣登此项锦标赛的冠军宝座。